Der Intellektuelle Zhang Xiaomao begann seine berufliche Laufbahn nach seiner Ausbildung zum Verwaltungsbeamten an der Industriellen und Kommerziellen Verwaltungsschule in der chinesischen Millionenstadt Ji‘an. Von Juni 1989 bis Juni 1995 war er bei der Industrie- und Handelsverwaltung von Yong Xin als Markt- und Vertragsüberwacher beschäftigt. Sein Interesse an Recherche und Textgestaltung führte ihn 1996 zum Journalismus: Bis Mai 1998 arbeitete er als Reporter und Redakteur in der Shenzhen-Filiale der Zeitung „Digest of Great Time“, von März 2001 bis April 2002 für die Guangzhou-Niederlassung der „China Secure Production Daily“.
Er wirkte in der Folge als Assistant Chief Editor, als stellvertretender Chefredakteur, schließlich als Chefredakteur weiterer Medienhäuser sowie als Executive Director in einem Beratungsunternehmen in Shenzhen.
Zivilgesellschaftliches Engagement
Abseits seiner beruflichen Tätigkeiten engagierte sich Zhang Xiaomao zivilgesellschaftlich: 2014 gründete er die Instant-Messaging-Gruppe „Philosophy and Advanced English“, 2017 folgte in Shenzhen der Laurel Book Club, in dem bis zu 200 junge Mitglieder westliche Klassiker diskutierten. Politischer Druck führte 2017 zur Enttarnung eines Polizisten in der Gruppe und schließlich im April 2019 zur Schließung des Clubs angesichts der Verfolgung prominenter NGO-Aktivisten.
Flucht aus China
Als Autor kritischer Beiträge in englischsprachigen Medien fühlte er sich zunehmend bedroht. Die Inhaftierung von Zhang Jianhong (2006) und Hu Jia (2007) zeigte ihm unmittelbar, welche Konsequenzen Regimegegner in China zu befürchten haben.
Anfang 2024 floh Zhang Xiaomao selbst aus China und ging nach Vietnam; von dort holte ihn PEN Deutschland im Juni 2025 in das Stipendienprogramm Writers in Exile.
